Zu Beginn des 21. Jahrhunderts gab es in China keine Hochgeschwindigkeitsstrecken.
Langsame und oft unbequeme Züge stapften durch dieses riesige Land, mit niedrigen Durchschnittsgeschwindigkeiten, die Reisen wie Shanghai-Peking zu einem Härtetest machten.
Heute bietet sich ein völlig anderes Bild. Die bevölkerungsreichste Nation der Welt hat – mit Abstand – das weltweit größte Netz von Hochgeschwindigkeitszügen.
Nicht weniger als 37.900 Kilometer (etwa 23.500 Meilen) an Leitungen durchziehen das Land und verbinden alle großen Megacity-Cluster, und alle wurden seit 2008 fertiggestellt.
Die Hälfte davon wurde allein in den letzten fünf Jahren fertiggestellt, weitere 3.700 Kilometer sollen in den kommenden Monaten des Jahres 2021 eröffnet werden.
Bis 2035 soll sich das Netz auf 70.000 Kilometer noch einmal verdoppeln.
Mit Höchstgeschwindigkeiten von 350 km/h (217 mph) auf vielen Linien hat sich der Fernverkehr verändert und die Dominanz der Fluggesellschaften auf den verkehrsreichsten Strecken gebrochen.
Bis 2020 hatten 75 % der chinesischen Städte mit einer Bevölkerung von 500.000 oder mehr eine Hochgeschwindigkeitsstrecke.
Spanien, das über Europas umfangreichstes Hochgeschwindigkeitsnetz verfügt und den zweiten Platz in der globalen Rangliste einnimmt, ist im Vergleich zu knapp über 2.000 Meilen an Standleitungen, die für den Betrieb mit über 250 km/h gebaut wurden, ein Elritze.
Im Gegensatz dazu hat das Vereinigte Königreich derzeit nur 107 Kilometer, während die Vereinigten Staaten nur eine Bahnstrecke haben, die (fast) für den Hochgeschwindigkeitsstatus qualifiziert ist – Amtraks North East Corridor, wo Acela-Züge derzeit auf teuer umgebauten Abschnitten mit 240 km/h Höchstgeschwindigkeit erreichen der bestehenden Linie, die mit Nahverkehrs- und Güterzügen geteilt wird.
Ein Symbol der Wirtschaftskraft
Chinas Ziel ist es, die Hochgeschwindigkeitsbahn zum Verkehrsmittel der Wahl für inländische Fernreisen zu machen, aber diese neuen Eisenbahnen haben eine viel größere Bedeutung.
Ähnlich wie Japans Shinkansen in den 1960er Jahren sind sie ein Symbol für die Wirtschaftskraft des Landes, die rasche Modernisierung, die wachsende technologische Leistungsfähigkeit und den wachsenden Wohlstand.
Für Chinas regierende Kommunistische Partei und ihren Führer Xi Jinping ist die Hochgeschwindigkeitsbahn auch ein mächtiges Instrument für sozialen Zusammenhalt, politischen Einfluss und die Integration unterschiedlicher Regionen mit unterschiedlichen Kulturen in den Mainstream.
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